Hickory hill, la casa de los esclavos

La Embrujada Hickory Hill o Casa Vieja De Los Esclavos En Illinois, EEUU.

En lo alto de una elevación azotada por el viento en el sur de Illinois es uno de los lugares más frecuentados. Se llama Hickory Hill y en los últimos años, ha sido visitada por cientos de turistas por los fenómenos extraños que en ella se producen, debido a la cámara de los horrores con la que contaba, en la que murieron hombres y mujeres que hasta allí eran llevados encadenados. Gracias a esta lacra oscura en su historia, Hickory Hill siempre ha sido denominada por su nombre más conocido, el “La casa vieja de los esclavos”. Las historias que se cuentan del lugar dicen que los muertos de Hickory Hill no descansan en paz.

Hickory Hill fue construida por un hombre llamado John Hart Crenshaw, un descendiente de la antigua familia estadounidense con vínculos en la fundación de EEUU. Crenshaw se convertiría en un hombre importante en el sur de Illinois, ya que había desarrollado grandes intereses empresariales que le permitieron acumular una gran fortuna. De hecho, en un momento de su vida hizo tanto dinero que pagó una séptima parte de todos los impuestos recaudados en el estado. A pesar de todos estos logros, Crenshaw es recordado hoy en día por Hickory Hill y sus vínculos con la esclavitud de Illinois, el secuestro y el tráfico ilegal de esclavos.

Los trabajadores siempre se necesitaban para las minas de sal. El trabajo era agotador, caliente y brutal y atrajo sólo a los trabajadores más desesperados. Debido a esto, la esclavitud se convirtió en esencial para el éxito de las operaciones de sal.

Crenshaw fue visto como un respetado hombre de negocios y un pilar de la iglesia y la comunidad. Nadie tenía ni idea de que estaba sosteniendo esclavos ilegales o que era sospechoso de haber secuestrado a familias negras y las había vendido como esclavos.  Los esclavos eran mantenidos cautivos en las cámaras con rejas de la tercera planta o ático de Hickory Hill.

Crenshaw contrató a un arquitecto para comenzar la casa en 1833, pero Hickory Hill no se completó hasta varios años más tarde. Se asienta sobre una colina, con vistas al río salino. La estructura fue construida en el estilo griego clásico y consta de tres pisos de altura. Enormes columnas, cortadas de los corazones de los árboles de pino, abarcan todo el frente de la casa y apoyan amplias terrazas. En el porche hay una puerta de entrada principal y por encima de ella, en la terraza superior, otra puerta que se abre hacia el balcón. Aquí, Crenshaw podía mirar por encima de sus vastas propiedades. Él proporcionó el interior de la casa con las ilustraciones y los diseños que habían sido importados desde Europa. Cada una de las habitaciones, y había trece entre los pisos primero y segundo, se calentaron con chimeneas individuales.

La casa era ciertamente grande, la leyenda dice que una vez hubo un túnel que conectaba el sótano hasta el río Saline, donde los esclavos podían ser cargados y descargados por la noche. Además, otra vía de paso, que era lo suficientemente grande para contener un vagón, fue construida en la parte trasera de la casa.  La parte posterior de la casa todavía está marcada por esta entrada de carruajes hoy día.

Situado en la tercera planta de Hickory Hill el ático puede todavía ser visitado hoy por un tramo de escaleras estrechas, bien gastados. Salen a un amplio pasillo  a cuyo alrededor hay una docena de habitaciones similares a celdas con ventanas enrejadas y literas planas, de madera frente al pasillo. Originalmente, las celdas fueron aún más pequeñas, y había mayor número, pero algunas se retiraron en el pasado. Uno sólo puede imaginar lo pequeño y estrecho que debe haber sido porque incluso un visitante de tamaño medio, apenas puede moverse en ese espacio. El corredor entre las células se extiende desde un extremo de la habitación a la otra. Las ventanas en los extremos eran la única ventilación y durante los meses de verano, el calor en el ático era insoportable. Las ventanas también proporcionaron la única fuente de luz. Los esclavos pasaban el tiempo encerrados en sus celdas, encadenado a los anillos de metales pesados. Todavía hay cicatrices en las paredes de madera y suelos hoy día y las cadenas y bolas pesadas se mantienen todavía.

Después de que Crenshaw fuera acusado de secuestrar a la mujer de un negro libre y sus hijos, en 1842, comenzaron los rumores acerca de sus actividades de negocios cuestionables. Uno de sus aserraderos fue incendiado y en el transcurso de los siguientes años, sus participaciones empresariales comenzaron a declinar. Además de varias acciones judiciales civiles en su contra, los depósitos de sal fueron descubiertos en Virginia y Ohio, y resultaron ser más rentables que las del sur de Illinois. Para empeorar las cosas, Crenshaw también fue atacado por uno de sus esclavos, con el resultado de la pérdida de una pierna. Las historias sostienen que él estaba golpeando a una mujer en sus campos, cuando un esclavo enojado tomó un hacha y le cortó la pierna. Después de eso, la mayoría de los esclavos se vendieron y sus operaciones menguaron.

Durante la Guerra Civil, Crenshaw vendió Hickory Hill y se mudó a una nueva casa de campo. Continuó la agricultura, pero también se diversificó en la madera de construcción, los ferrocarriles y los bancos. Murió el 4 de diciembre 1871 y fue enterrado en Hickory Hill Cemetery, un pedazo de tierra solitaria al noreste de su antigua casa.

Si John Crenshaw descansa en paz no lo sabemos, muchos de sus antiguos cautivos sin duda no lo hacen. Según algunos testimonios, voces misteriosas se pueden oír en el desván, a veces gimiendo, a veces cantando los espirituales que consuelan los corazones.

En 1906, Hickory Hill fue comprada por la familia Sisk, un descendiente de John Hart Crenshaw. Ya era un lugar famoso en el área local, pero pronto sería conocido más ampliamente.

Para los lugareños, la casa era más conocido como “La casa vieja de los esclavos” que como Hickory Hill, gracias a las historias que rodean el lugar. En la década de 1920, los Sisks comenzó a tener visitantes desde distintos lugares del país.

Poco después de que la casa se convirtiera en una atracción turística, los visitantes empezaron a decir que cosas extrañas estaban sucediendo en el lugar. Se quejaron de ruidos extraños en el ático sobre todo, los ruidos sonaban a gritos, gemidos y hasta el ruido de cadenas. Un número de personas habló de sentimientos incómodos en los cuartos de los esclavos como sensaciones de miedo intenso, la tristeza y de ser observado. También hablaron de escalofríos, ser tocado por manos invisibles.

Otras leyendas pronto comenzaron a adherirse a Hickory Hill. La más famosa era la de que “nadie podía pasar toda la noche en el ático.” En 1978, se permitió a un reportero de Harrisburg llamado David Rodgers pasar la noche en el ático como un truco de Halloween para una cadena de televisión local. El reportero se convirtió en la primera persona en pasar la noche en los cuartos de los esclavos en más de un siglo. Rodgers más tarde admitió que estaba “mareado”. Entraron en la casa y también dijo que su experiencia en el ático era cualquier cosa menos mundana. Escuchó muchos sonidos que no podía identificar y después, se descubriría que su grabadora recogió las voces que él mismo no pudo oír.

Historias de visitantes y curiosos han seguido circulando en los últimos años y la Casa Vieja de los Esclavos, ha sido un lugar de paso frecuente para los cazadores de fantasmas, investigadores psíquicos y entusiastas sobrenaturales.

En 1996, la Casa fue clausurada, debido al deterioro de salud del señor y la señora Sisk. Aunque parecía que la casa ya no volvería a ser visitada, finalmente fue adquirida por el estado de Illinois poco más de tres años después, para abrir la casa de nuevo en el futuro como un sitio histórico del estado.